Originario della Piccola Russia, soldato di Pietro il Grande, fu catturato dai turchi durante la campagna di Prut (1711) e venduto come schiavo a un comandante. Mantenne la sua fede cristiana in un ambiente musulmano: pregava in segreto e sopportò scherni e minacce. Era rinomato per la sua umiltà. Morì in schiavitù nel 1730. Dopo la sua morte, il suo corpo incorruttibile divenne fonte di miracoli. Nel 1924, le sue reliquie furono trasferite nella città di Neon Prokopion, sull’isola di Eubea (Grecia), dove si trovano ancora oggi.
BREVE VITA DI SAN GIOVANNI IL RUSSO
San Giovanni il Russo, il Confessore, nacque alla fine del XVII secolo nella Piccola Russia e crebbe nella pietà e nell’amore per la Chiesa di Dio. Raggiunta l’età adulta, fu chiamato al servizio militare, servendo come soldato semplice nell’esercito di Pietro il Grande e prendendo parte alla guerra russo-turca. Durante la campagna di Pruth del 1711, Giovanni, insieme ad altri soldati, fu catturato dai Tartari, che lo vendettero al comandante della cavalleria turca. Il comandante portò il prigioniero russo nella sua terra natale, in Asia Minore, nel villaggio di Prokopiy (Urkup in turco). I Turchi tentarono di convertire all’Islam i soldati cristiani catturati: alcuni con la persuasione e la tentazione, mentre altri, più saldi, furono picchiati e torturati. San Giovanni non si lasciò tentare dalle promesse benedizioni terrene e sopportò coraggiosamente crudeltà, umiliazioni e percosse. Fu spesso torturato dal suo padrone nella speranza che il suo schiavo si convertisse all’Islam. Tuttavia, San Giovanni resistette risolutamente alla volontà del suo padrone e rispose: «Né minacce né promesse di ricchezze e piaceri mi distoglieranno dalla mia santa fede. Sono nato cristiano e morirò cristiano». Le parole audaci e la fede incrollabile del confessore, il suo coraggio e la sua vita retta, umiliarono il cuore crudele del padrone. Questi cessò di torturare e insultare il prigioniero, non lo costrinse più a rinunciare al cristianesimo, ma lo obbligò invece a badare al bestiame e a tenere in ordine la stalla, in un angolo della quale giaceva il letto di San Giovanni.
Dalla mattina fino a tarda sera, il santo serviva il suo padrone, eseguendo fedelmente tutti i suoi ordini. Nel freddo invernale e nel caldo estivo, seminudo e scalzo, svolgeva i suoi doveri. Gli altri schiavi spesso lo deridevano, testimoni del suo zelo. Il giusto Giovanni non si adirava mai con loro; al contrario, a volte li aiutava nel lavoro e li consolava nei momenti di difficoltà. Tale sincera gentilezza da parte del santo gli valse l’affetto del padrone e degli schiavi. Il padrone iniziò a fidarsi così tanto del giusto Giovanni e a rispettarlo per la sua onestà e nobiltà da offrirgli la libertà di vivere dove voleva. Tuttavia, l’asceta preferiva rimanere nelle stalle, dove poteva ogni notte dedicarsi in solitudine alla preghiera, rafforzandosi nella bontà e nell’amore per Dio e per il prossimo. Talvolta lasciava il suo tranquillo rifugio e, al calar della notte, si recava alla Chiesa del Santo Gran Martire Giorgio, dove pregava ferventemente inginocchiato sul portico. Nei giorni di festa, riceveva anche la Santa Comunione in questa stessa chiesa.
Allo stesso tempo, il giusto Giovanni continuò a servire il suo padrone e, nonostante la sua povertà, aiutò sempre i bisognosi e i malati, condividendo con loro il suo scarso cibo.
Alla fine della sua vita ardua e ascetica, San Giovanni si ammalò e, sentendo avvicinarsi la morte, chiamò un sacerdote per ricevere un’ultima benedizione prima della sua dipartita. Il sacerdote, temendo di portare i Santi Doni alla casa del governatore turco, li ripose in una mela e li consegnò in tutta sicurezza a San Giovanni. Dopo aver glorificato il Signore, egli ricevette i Santi Misteri di Cristo e si spense. La giusta morte di San Giovanni il Russo, il Confessore, avvenne il 27 maggio 1730. Quando il suo padrone fu informato della morte del suo servo Giovanni, chiamò i sacerdoti e consegnò loro il corpo di San Giovanni, che lo seppellì secondo il rito cristiano. Quasi tutti i cristiani di Prokopiy si riunirono per la sepoltura e accompagnarono il corpo del giusto al cimitero cristiano.
Tre anni e mezzo dopo, il sacerdote fu miracolosamente informato in sogno che le reliquie di San Giovanni erano rimaste incorrotte. Ben presto, le sante reliquie del giusto furono trasferite nella Chiesa del Santo Grande Martire Giorgio e collocate in un reliquiario speciale. Il nuovo santo di Dio iniziò ad essere glorificato da innumerevoli miracoli di grazia, la cui notizia si diffuse in città e villaggi lontani. Fedeli cristiani provenienti da diverse località si recavano a Prokopiy per venerare le sante reliquie di San Giovanni il Russo e ricevevano guarigioni per intercessione delle sue sante preghiere. Il nuovo santo iniziò ad essere venerato non solo dai cristiani ortodossi, ma anche da armeni e turchi, che si rivolgevano al santo russo con una supplica: “Servo di Dio, non privarci della tua misericordia”.
Nel 1881, una parte delle reliquie di San Giovanni fu trasferita al monastero russo del Santo Grande Martire Panteleimon da monaci del Monte Athos, che in precedenza erano stati miracolosamente salvati dal santo durante un pericoloso viaggio. Con i fondi di questo monastero e degli abitanti di Prokopios, nel 1886 iniziarono i lavori di costruzione di una nuova chiesa, poiché la chiesa del Santo Grande Martire Giorgio, dove erano custodite le reliquie di San Giovanni, era caduta in rovina.
Il 15 agosto 1898, la nuova chiesa dedicata a San Giovanni il Russo fu consacrata, con la benedizione del Patriarca ecumenico Costantino V, dal Metropolita Giovanni di Cesarea.
Nel 1924, gli abitanti di Prokopion, trasferendosi sull’isola di Eubea, portarono con sé le reliquie di San Giovanni il Russo. Per diversi decenni, queste rimasero nella Chiesa dei Santi Costantino ed Elena, uguali agli Apostoli, a Nuova Prokopion, sull’isola di Eubea, e nel 1951 furono trasferite nella nuova Chiesa di San Giovanni il Russo, che attira migliaia di pellegrini da ogni angolo della Grecia, soprattutto nel giorno della sua festa, il 27 maggio. Il giusto Giovanni il Russo è ampiamente venerato sul Monte Athos, in particolare nel Monastero Russo di San Pantaleone.
