Sant’Innocenzo (nato Ivan Popov-Veniaminov), Metropolita di Mosca (1797-1879), fu un eminente missionario ed educatore dei popoli dell’America e della Siberia. In oltre 45 anni, battezzò decine di migliaia di persone, costruì chiese e scuole e studiò le lingue, i costumi e le tradizioni delle popolazioni locali. Le sue opere etnografiche e linguistiche acquisirono fama mondiale: creò una grammatica della lingua aleutina e tradusse in essa testi liturgici. Nel 1868 divenne Metropolita di Mosca, fondò la Società Missionaria e promosse lo sviluppo delle missioni, tra cui quella in Giappone. Fu canonizzato dalla Chiesa ortodossa russa nel 1977.
BREVE VITA DI SANT’INNOCENZO, METROPOLITA DI MOSCA
Sant’Innocenzo, Metropolita di Mosca (in realtà Ivan Evseevich Popov-Veniaminov), nacque il 26 agosto 1797 nel villaggio di Anginskoye, nella diocesi di Irkutsk, da una famiglia di sagrestani. Il ragazzo imparò a leggere e scrivere precocemente e già all’età di sette anni leggeva l’Epistola in chiesa. Nel 1806 fu mandato al Seminario di Irkutsk. Lì, in quanto miglior studente, il giovane ricevette il cognome Veniaminov in onore del defunto arcivescovo di Irkutsk Benjamin († 8 luglio 1814). Il 13 maggio 1817 fu ordinato diacono nella chiesa dell’Annunciazione a Irkutsk e il 18 maggio 1821 sacerdote.
Nel 1823, ebbe inizio il servizio missionario del futuro Apostolo in America e Siberia. Sant’Innocenzo dedicò 45 anni all’illuminazione dei popoli della Kamchatka, delle Isole Aleutine, del Nord America, della Yakutia e del Territorio di Khabarovsk, svolgendo la sua opera apostolica in condizioni difficili e affrontando grandi pericoli. Sant’Innocenzo battezzò decine di migliaia di persone, costruì chiese, fondò scuole nelle vicinanze e insegnò personalmente i fondamenti della vita cristiana. La sua conoscenza di vari mestieri e arti gli fu di grande aiuto nella sua opera.
Sant’Innocenzo fu un predicatore straordinario. Celebrando liturgie, funzioni religiose e veglie notturne, edificava invariabilmente il suo gregge. Durante i suoi numerosi viaggi, studiò le lingue, i costumi e le tradizioni dei popoli tra i quali predicava. Le sue opere di geografia, etnografia e linguistica acquisirono fama mondiale. Compilò un alfabeto e una grammatica per la lingua aleutina e vi tradusse il Catechismo, il Vangelo e numerose preghiere. Una delle sue opere migliori, “Indicazione della Via per il Regno dei Cieli” (1833), fu tradotta in diverse lingue dei piccoli popoli della Siberia e ha avuto oltre 40 edizioni. Grazie all’opera di Sant’Innocenzo, nel 1859 gli Yakuti poterono ascoltare per la prima volta la Parola di Dio e partecipare alle funzioni religiose nella loro lingua madre.
Il 29 novembre 1840, il metropolita Filarete di Mosca tonsurò padre Giovanni, conferendogli il nome di Innocenzo, in onore di Sant’Innocenzo di Irkutsk. Il 15 dicembre, l’archimandrita Innocenzo fu consacrato vescovo di Kamchatka, delle Isole Curili e delle Aleutine. Il 21 aprile 1850, il vescovo Innocenzo fu elevato al rango di arcivescovo.
Per Divina Provvidenza, il 5 gennaio 1868, Sant’Innocenzo succedette al Metropolita Filarete come Sede dei Primi Gerarchi di Mosca. Attraverso il Santo Sinodo, il Metropolita Innocenzo consolidò la secolare esperienza missionaria della Chiesa russa (già nel 1839 aveva proposto un piano per migliorare l’organizzazione del servizio missionario). Sotto la sua guida, fu fondata la Società Missionaria, il Monastero di Pokrovsky di Mosca fu trasformato in un monastero missionario e, nel 1870, fu istituita la Missione Spirituale Ortodossa Giapponese, guidata dall’Archimandrita Nikolai Kasatkin (in seguito San Nicola del Giappone, commemorato il 3/16 febbraio), al quale Sant’Innocenzo trasmise gran parte della sua esperienza spirituale. Anche la guida della Diocesi di Mosca da parte di Sant’Innocenzo fu molto fruttuosa. Grazie al suo impegno, presso l’Accademia Teologica di Mosca fu costruita la Chiesa dell’Intercessione della Santa Madre di Dio.
Sant’Innocenzo si addormentò nel Signore il 31 marzo 1879, Sabato Santo, e fu sepolto nella Chiesa dello Spirito Santo presso il Monastero della Trinità di San Sergio. Il 6 ottobre 1977, Sant’Innocenzo fu canonizzato dalla Chiesa ortodossa russa. La sua memoria viene celebrata due volte l’anno: il 31 marzo/13 aprile, giorno della sua morte, e il 23 settembre/6 ottobre, giorno della sua canonizzazione.
VITA COMPLETA DI SANT’INNOCENZO, METROPOLITA DI MOSCA
Il 26 agosto 1797, nel remoto villaggio siberiano di Anginskoye, nel governatorato di Irkutsk, nacque Ivan, futuro metropolita Innocenzo di Mosca e Kolomna, figlio di Eusebio Popov, sacrestano della chiesa di Sant’Elia profeta. Tuttavia, non furono le sue opere episcopali nella cattedrale di Mosca a fargli guadagnare la corona di santo, sebbene avesse svolto questo servizio con dignità. Il metropolita fu infatti glorificato per la sua opera apostolica e per il suo zelante lavoro missionario nel campo di Cristo tra le popolazioni della regione dell’Amur, della Yakutia, della Kamchatka e dell’Alaska.
Il futuro santo, che allora si chiamava Vanja Popov, non aveva ancora cinque anni quando suo padre iniziò a insegnargli a leggere e scrivere. Il bambino si dimostrò eccezionalmente intelligente. All’età di otto anni, leggeva già l’Epistola durante le funzioni religiose, portando grande conforto ai parrocchiani. A sei anni, Vanja rimase orfano per la morte del padre e sua madre, con altri tre piccoli orfani da accudire, fu costretta ad affidarlo al fratello del defunto marito, Dmitry Popov, perché lo crescesse. A nove anni, Ivan fu portato a Irkutsk e si iscrisse al seminario teologico locale. Suo zio, Dmitry Popov, era nel frattempo rimasto vedovo e, dopo aver preso i voti monastici con il nome di David, si trasferì anch’egli a Irkutsk, dove si stabilì nella residenza vescovile come ieromonaco. Nel tempo libero, Ivan faceva spesso visita allo zio e lo trovava sempre occupato in qualche modo. Era particolarmente appassionato di meccanica; il nipote lo osservava, lo aiutava e alla fine sviluppò a sua volta una passione per questo mestiere. Così, in una delle stanze del seminario, costruì un orologio ad acqua con carillon. Le ruote erano fatte con un semplice coltello e un punteruolo di legno, il quadrante con della carta da lettere e le lancette con delle schegge.
Nel 1814, il rettore del seminario cambiò e il nuovo rettore decise di cambiare i cognomi degli studenti. Prima furono modificati i cognomi meno gradevoli, poi quelli più comuni, per evitare confusione. Così, Ivan Popov divenne Veniaminov, assumendo il cognome in onore del venerato vescovo di Irkutsk, Veniamin (Bagryansky), morto quell’anno. Nel 1817, un anno prima di diplomarsi in seminario, Ivan Veniaminov si sposò e fu ordinato diacono nella chiesa dell’Annunciazione a Irkutsk. Svolse questo incarico per quattro anni e solo nel 1821 fu ordinato sacerdote nella stessa chiesa. Padre Giovanni prestò servizio come sacerdote per poco più di due anni, ma riuscì a conquistare l’affetto dei suoi parrocchiani grazie al suo zelante svolgimento delle funzioni religiose, soprattutto riunendo i bambini in chiesa la domenica prima della Liturgia e impartendo loro lezioni sulla Legge di Dio. Ma per volere della provvidenza divina, Padre Giovanni era destinato a un’attività di tutt’altro genere.
All’inizio del 1823, il vescovo Mikhail di Irkutsk ricevette dal Santo Sinodo l’ordine di inviare un sacerdote alle Isole Aleutine (Isola di Unalaska), allora parte del territorio russo, per illuminare le popolazioni locali non russe con la luce della fede cristiana. Tuttavia, temendo la distanza e le dure condizioni di vita, nessuno del clero voleva partire. Il vescovo Mikhail si trovò in un serio dilemma: non c’erano volontari disponibili e inviare qualcuno con la forza era fuori discussione. Poi, improvvisamente, padre Giovanni Veniaminov lo avvicinò ed espresse il desiderio di andare.
Il vescovo Michele, con grande tristezza, dovette separarsi da un sacerdote così esemplare e, il 7 maggio 1823, padre Giovanni lasciò Irkutsk con la sua famiglia, che all’epoca era composta da una madre anziana, una moglie, un figlio di un anno e un fratello.
Va notato che, quando il clero di Irkutsk ricevette l’offerta del vescovo, padre Giovanni, come gli altri sacerdoti, non aveva alcuna intenzione di accettarla. Aveva sentito parlare di Unalaska da un nativo di quella zona, un certo Ivan Kryukov. Gli aveva raccontato molto della vita lì e aveva persino cercato di persuaderlo ad accettare l’offerta del vescovo, ma i suoi tentativi di persuasione non ebbero alcun effetto. Padre Giovanni stesso scrisse molti anni dopo di come nacque il desiderio di intraprendere un viaggio così lungo: «Quando questo stesso indigeno, Ivan Kryukov, che mi aveva già perdonato completamente e che, al momento del congedo, mi esortò ancora ad andare a Unalaska, proprio quel giorno, mentre salutavo il vescovo (che peraltro mi trovavo in visita in quel momento), cominciò a parlare dello zelo degli Aleuti per la preghiera e l’ascolto della Parola di Dio, allora (sia benedetto il nome del Signore!) improvvisamente, si potrebbe dire, fui consumato dal desiderio di andare da quel popolo. Ricordo ancora vividamente come fossi tormentato dall’impazienza, in attesa del momento di annunciare il mio desiderio al vescovo, il quale ne fu chiaramente sorpreso, ma disse solo: “Vedremo”».
Partì dapprima per la sua terra natale, il villaggio di Anginskoye, e da lì, a bordo di un pavlok (una sorta di chiatta), risalì il fiume Lena fino a Yakutsk. Da Yakutsk, i viaggiatori avrebbero dovuto raggiungere la città di Okhotsk, situata nella Siberia orientale, sulla costa del Mare di Okhotsk. Padre Giovanni e tutta la sua famiglia intrapresero questo arduo viaggio di mille miglia a cavallo. La strada a volte si snodava lungo stretti sentieri attraverso fitte foreste, a volte persino attraverso paludi; in alcuni momenti, dovettero scalare lunghi pendii o ripide montagne rocciose e attraversarne le cime scivolose e innevate. Con l’aiuto di Dio, tutte queste difficoltà furono superate e i viaggiatori udirono infine il sordo fragore delle onde del mare che si infrangevano contro le alte scogliere. Poco a poco, iniziarono ad apparire gli alberi delle navi ormeggiate sul fiume Okhotsk, e poi la città di Okhotsk stessa. Dopo il lungo e faticoso viaggio fino a Okhotsk, la traversata da lì a Unalaska sembrò incredibilmente facile ai viaggiatori. Il 29 luglio 1824, più di un anno dopo, arrivarono sani e salvi.
L’isola di Unalaska, dove padre John avrebbe dovuto stabilirsi, fa parte delle Isole Aleutine, che, insieme al territorio adiacente dell’Alaska, furono scoperte dai russi a metà del XVIII secolo e presto rivendicate come possedimenti russi. L’insediamento da parte di esploratori russi, attratti dal ricco commercio di pellicce, iniziò alla fine del XVIII secolo. Contemporaneamente, iniziò la predicazione del cristianesimo tra gli indigeni. Alla fine del XVIII secolo, una missione guidata dall’archimandrita Iosaph operò qui, convertendo con successo gli abitanti di Kodiak e di altre isole.
Nonostante la breve durata della predicazione, il cristianesimo riscosse un grande successo in queste zone. Fu accolto con particolare fervore dagli Aleuti, che, con la loro natura mite e mansueta, abbracciarono prontamente la fede cristiana, abbandonando per sempre il paganesimo. Quando padre Giovanni arrivò, altri tre sacerdoti missionari prestavano servizio in diverse isole dei possedimenti russi in Nord America.
Giunto a Unalaska, padre Giovanni Veniaminov trovò una povertà estrema in ogni aspetto della vita e dell’opera missionaria. Sull’isola non c’era nemmeno una chiesa e le funzioni religiose si tenevano in una cappella fatiscente. Pertanto, la prima preoccupazione di padre Giovanni fu la costruzione di una chiesa, un’impresa che si rivelò tuttavia difficile, poiché nessuno degli Aleuti sapeva lavorare e il missionario dovette prima istruirli in falegnameria, carpenteria e altri mestieri. Nella chiesa finalmente completata, molti elementi, come l’altare e l’iconostasi, furono realizzati dallo stesso padre Giovanni. Allo stesso tempo, studiò diligentemente la lingua aleutina. Tutto ciò lo aiutò a svolgere la sua opera missionaria con grande successo. Le sue continue prediche e conversazioni si distinguevano per semplicità e accessibilità, ed erano permeate da un sentimento cristiano così sincero da lasciare un’impressione profonda e instaurare un autentico rapporto filiale tra il gregge e il loro pastore.
Oltre a Unalaska, padre Giovanni Veniaminov visitava spesso altre isole, istruendo il suo gregge e predicando la Parola di Dio ai non battezzati. È impossibile immaginare le difficoltà e i pericoli che affrontava in questi viaggi, intrapresi su una fragile imbarcazione indigena in condizioni climatiche fredde e avverse. Ma durante le conversazioni con gli Aleuti, quando, per usare le parole di padre Giovanni, “il predicatore più instancabile si stancava prima che la loro attenzione e il loro zelo nell’ascoltare la parola venissero meno”, egli “apprendeva attivamente le consolazioni della fede cristiana, quei dolci e inesprimibili tocchi di grazia”. Padre Giovanni racconta un episodio miracoloso avvenuto durante una di queste visite.
“Dopo aver vissuto a Unalaska per quasi quattro anni, durante la Quaresima andai per la prima volta sull’isola di Akun per visitare gli Aleuti, per prepararli alla Quaresima. Avvicinandomi all’isola, li vidi tutti in piedi sulla riva, vestiti come per una festa, e quando misi piede a terra, mi corsero incontro gioiosamente e furono estremamente gentili e premurosi con me. Chiesi loro: perché erano vestiti così? Risposero: “Perché sapevamo che eri partito e che oggi saresti dovuto essere con noi. Nella nostra gioia, siamo venuti a terra per incontrarti”. “Chi vi ha detto che sarei stato con voi oggi, e come mi avete riconosciuto, che ero Padre Giovanni?” “Il nostro sciamano, il vecchio Ivan Smirennikov, ci ha detto: aspettate, oggi verrà da voi un sacerdote; è già partito e vi insegnerà a pregare Dio; e ci ha descritto il tuo aspetto proprio come ti vediamo ora”. – “Posso vedere questo vostro vecchio sciamano?” – “Certo che puoi; Ma lui non è qui adesso; quando verrà, glielo diremo, e lui stesso verrà da voi senza di noi.
Sebbene questa circostanza mi avesse molto sorpreso, la ignorai e iniziai a prepararli per il digiuno, dopo aver spiegato loro il significato del digiuno e così via. Poi venne da me questo vecchio sciamano ed espresse il desiderio di digiunare, camminando con molta cautela. Non gli prestai molta attenzione, tuttavia, e durante la confessione dimenticai persino di chiedergli perché gli Aleuti lo chiamassero sciamano. Dopo avergli amministrato i Santi Misteri, lo congedai… E cosa accadde? Con mia sorpresa, dopo la comunione, andò dal suo toen (anziano) ed espresse il suo disappunto nei miei confronti, in particolare perché non gli avevo chiesto durante la confessione perché gli Aleuti lo chiamassero sciamano, dato che si sentiva estremamente a disagio nell’essere chiamato con quel titolo dai suoi compagni, e che non era affatto uno sciamano.
Toen, naturalmente, mi riferì il disappunto del vecchio Smirennikov, e io lo mandai subito a chiamare per avere spiegazioni. Quando i messaggeri se ne andarono, Smirennikov li incontrò dicendo: “So che Padre Giovanni mi sta chiamando e andrò a trovarlo”. Iniziai a interrogarlo a fondo sul suo disappunto nei miei confronti e sulla sua vita. Quando gli chiesi se sapesse leggere e scrivere, rispose che, pur essendo analfabeta, conosceva il Vangelo e le preghiere. Allora gli chiesi di spiegarmi come mi conoscesse, che avesse persino descritto il mio aspetto ai suoi confratelli monaci e come sapesse che si sarebbe presentato davanti a voi in un certo giorno e che vi avrei insegnato a pregare. Il vecchio rispose che due suoi compagni gli avevano detto tutto questo. “Chi sono questi due tuoi compagni?” gli chiesi. “Uomini bianchi”, rispose il vecchio. “Dove sono questi tuoi uomini bianchi? Che tipo di persone sono e che aspetto hanno?” gli chiesi. «Vivono qui vicino, tra le montagne, e vengono da me ogni giorno», e il vecchio me li presentò come è raffigurato il santo Arcangelo Gabriele, cioè in vesti bianche e con un nastro rosa sulle spalle. «Quando ti sono apparse per la prima volta queste persone?» «Sono apparse poco dopo che lo ieromonaco Macario ci ha battezzati». Dopo questa conversazione, chiesi a Smirennikov se potevo vederli. «Glielo chiederò», rispose il vecchio, e mi lasciò. Andai per un po’ nelle isole vicine a predicare la Parola di Dio, e al mio ritorno, vidi Smirennikov e gli chiesi: «Allora, hai chiesto a queste persone vestite di bianco se potevo vederle e se desideravano ricevermi?» «Sì», rispose il vecchio. «Sebbene abbiano espresso il desiderio di vederti e riceverti, hanno anche detto: “Perché dovrebbe vederci, quando lui stesso ti insegna ciò che insegniamo noi?”» «Allora andiamo, ti ci porterò io». Poi accadde qualcosa di inspiegabile dentro di me; Una sorta di timore mi assalì, seguito da una profonda umiltà. E se, pensai, li vedessi davvero, questi angeli, e confermassero ciò che aveva detto il vecchio? E come potrei andare da loro? Dopotutto, sono un peccatore, e quindi indegno di parlare con loro, e sarebbe superbia e presunzione da parte mia se decidessi di andarci; infine, il mio incontro con gli angeli potrebbe farmi esaltare la mia fede o farmi pensare troppo in alto di me stesso… E io, essendo indegno, decisi di non andare da loro, dopo aver prima dato un opportuno avvertimento in quell’occasione sia al vecchio Smirennikov che ai suoi compagni Aleuti, affinché non chiamassero più Smirennikov sciamano.
Padre Giovanni Veniaminov era profondamente confortato dallo zelo degli Aleuti nell’ascoltare la Parola di Dio e nell’osservare i comandamenti. Raramente, durante le sue visite, essi, per pigrizia o negligenza, si discostavano dal digiuno e dalla purificazione della coscienza. Poiché la loro dieta era sempre la stessa, non mangiavano nulla nei giorni di digiuno per osservarlo. Durante le funzioni religiose, stavano in piedi attenti e immobili, tanto che si poteva capire quante persone fossero presenti in chiesa dalle loro impronte. Molti erano uomini di grande devozione, un fatto che spesso si rivelava solo per caso o al momento della loro morte. Nutrivano devozione e amore per i sacerdoti ed erano disposti a servirli in ogni modo possibile. Con la diffusione del Cristianesimo, la poligamia e le relazioni extraconiugali iniziarono a scomparire, così come l’uccisione degli schiavi durante i funerali dei nobili. Persino i litigi e le risse divennero rari, e le guerre civili, prima diffuse, cessarono del tutto.
Oltre al suo gregge sulle isole, padre Giovanni Veniaminov visitò anche il villaggio di Nushegak, sulla terraferma americana, dove durante la sua prima visita furono battezzate tredici persone e durante la sua seconda visita il numero dei fedeli salì a duecentoventi.
Vivere tra gli Aleuti e predicare costantemente loro la Parola di Dio permise a Padre Giovanni di approfondire la conoscenza della lingua aleutina. In seguito, inventò un alfabeto per gli Aleuti e iniziò gradualmente a tradurre libri sacri. Ad esempio, tradusse il Catechismo e il Vangelo di Matteo. Gli Aleuti accolsero con grande gioia la comparsa di queste traduzioni e iniziarono a studiare con impegno l’alfabetizzazione. Padre Giovanni fondò una scuola per ragazzi a Unalaska e li istruì personalmente, compilando tutti i libri di testo.
Oltre alla lingua, Padre Giovanni studiò con diligenza la vita quotidiana del suo gregge. Raccolse canti aleutini e, basandosi sulle sue osservazioni dei fenomeni naturali, compilò una “Nota sulle isole della divisione di Unalaska”. Avendo studiato a fondo la fauna dell’isola, offrì persino preziosi consigli ai cacciatori di foche russi sulla caccia alle foche, con l’obiettivo di preservare e incrementare la popolazione di questi preziosi animali.
Padre Giovanni Veniaminov visse dapprima con la sua famiglia in una piccola yurta scavata nel terreno, per poi trasferirsi in una modesta casa che costruì con le sue mani. Dedicava il suo tempo libero alla costruzione di organi, nonché alle conversazioni e ai giochi con i bambini, suoi e altrui, che amava profondamente e trattava con grande tenerezza.
Padre Giovanni Veniaminov trascorse dieci anni a Unalaska, dedicandosi con impegno e dedizione instancabile al servizio della comunità. Durante questo periodo, convertì al cristianesimo tutti gli abitanti dell’isola. L’operato e le imprese di Padre Giovanni Veniaminov non passarono inosservate ai suoi superiori, che gli conferirono una croce pettorale e lo trasferirono sull’isola di Sitkha, a Novoarkhangelsk, centro amministrativo dei possedimenti russi in Nord America, per educare un altro popolo, i Koloshi.
Il nuovo gregge di Padre Giovanni si distingueva nettamente dagli Aleuti sia nell’aspetto che nel carattere. A differenza degli Aleuti, poco attraenti, goffi ma gentili, i Koloshi erano piuttosto belli: avevano grandi occhi neri, lineamenti regolari, capelli neri ed erano di statura media. Erano orgogliosi ed egocentrici. Quando facevano visita ai russi, indossavano i loro abiti migliori e si comportavano con grande dignità. Erano molto vendicativi: se un Koloshi non riusciva a vendicare un’offesa durante la sua vita, lasciava in eredità la sua vendetta ai discendenti. Predicare il cristianesimo tra i Koloshi era fuori discussione, poiché guardavano i russi con grande sospetto.
Giunto a Sitkha, Padre Giovanni iniziò a studiare la lingua e le usanze dei Koloshi. Ben presto, un evento particolare cambiò l’atteggiamento dei Koloshi nei confronti dei russi. Sull’isola scoppiò un’epidemia di vaiolo che uccise in gran numero i Koloshi, i quali si erano rifiutati di vaccinarsi. Nel frattempo, i russi e gli aleuti, che erano stati vaccinati, rimasero illesi. Questo spinse i Koloshi a chiedere aiuto ai russi e, dopo il loro salvataggio, smisero di considerarli nemici. Ciò aprì la strada alla predicazione del cristianesimo. Sebbene i Koloshi fossero lenti a convertirsi, trattarono i predicatori con rispetto e non ostacolarono coloro che desideravano essere battezzati.
Padre John trascorse cinque anni sull’isola di Sitka. Tutta la sua carriera, durata quindici anni, prima sull’isola di Unalaska e poi a Sitka, fu caratterizzata dallo stesso zelo che aveva reso famosi i predicatori del Vangelo fin dall’antichità. Si avvicinò sempre al suo lavoro con grande cautela, conquistando così i cuori induriti dei selvaggi; cercò di persuadere piuttosto che costringere, e attese pazientemente la loro spontanea volontà di ricevere il battesimo. Fondò scuole per bambini, dove insegnava utilizzando libri di testo da lui stesso compilati. Infine, oltre a educarli alla luce del Vangelo, insegnò agli indigeni l’arte della forgiatura e della falegnameria, e come vaccinarsi contro il vaiolo. Così facendo, si guadagnò il loro affetto: i selvaggi lo amavano. Ed egli fu veramente il loro benefattore e mentore.
Durante il suo soggiorno a Sitkha, padre John iniziò a scrivere il libro “Note sulle lingue kolosh e kodiak e in parte su altri dialetti nei possedimenti russo-americani”, che, come la grammatica della lingua aleutina, ricevette recensioni favorevoli dagli specialisti e apportò molti contributi nuovi alla scienza.
I molti anni di esperienza di Padre Giovanni nella diffusione della Parola di Dio lo convinsero che, data la natura sparsa degli insediamenti indigeni e il numero sempre crescente di battezzati, era difficile mantenere vivo lo spirito cristiano tra il suo gregge. Ciò richiedeva una predicazione costante, impossibile a causa del numero esiguo di sacerdoti e della mancanza di fondi. La soluzione dipendeva dalle autorità superiori, quindi dovette intercedere. Inoltre, dovette chiedere personalmente il permesso di pubblicare libri sacri in lingua aleutina. A questo scopo, Padre Giovanni decise di recarsi a San Pietroburgo. Presa questa decisione, Giovanni si prese un periodo di congedo e, dopo aver rimandato la moglie e i figli nella sua terra natale di Irkutsk, salpò dall’isola di Sitchi l’8 novembre 1838. Il suo viaggio durò circa otto mesi. Arrivò a San Pietroburgo il 25 giugno 1839.
Giunto nella capitale, Padre Giovanni si presentò al Santo Sinodo lo stesso giorno, affascinando i membri con i suoi racconti. Tuttavia, i lavori del Sinodo si protrassero per diversi mesi, che Padre Giovanni non sprecò. Iniziò a raccogliere donazioni per la diffusione e l’affermazione del Cristianesimo nelle Isole Aleutine e si recò a Mosca per questo scopo. A Mosca, fece visita a Sua Grazia Filarete , allora Metropolita di Mosca. Il santo si innamorò a prima vista dell’instancabile predicatore. “C’è qualcosa di apostolico in quest’uomo”, disse di Padre Giovanni. Spesso conversavano in privato nel loro tempo libero e il santo amava ascoltare i meravigliosi racconti di Padre Giovanni sulla sua vita tra gli Aleuti. In autunno, Padre Giovanni tornò a San Pietroburgo, dove attese la decisione del Santo Sinodo sull’aumento del numero di clero e personale ecclesiastico nei possedimenti russi in America. Gli fu anche concesso di stampare le sue traduzioni e, in aggiunta, per il suo lungo impegno apostolico, gli fu conferito il titolo di arciprete.
Ma a San Pietroburgo non lo attendevano solo liete notizie; da Irkutsk giunse la notizia della morte della moglie. Questo dolore lo colpì profondamente. Il metropolita Filarete, consolandolo, lo esortò a farsi monaco. Tuttavia, a causa del peso di una famiglia numerosa e dell’impossibilità di adempiere a tutti i requisiti della regola monastica durante i viaggi missionari, padre Giovanni non acconsentì immediatamente. Quando, su richiesta del metropolita Filarete, i suoi figli (ne aveva sei: due figlie e quattro maschi) furono affidati al sostegno statale, egli, vedendo in ciò un segno divino, presentò domanda di tonsura monastica. La tonsura ebbe luogo il 19 novembre 1840 e gli fu dato il nome di Innocenzo, in onore del santo di Irkutsk. Il giorno seguente, lo ieromonaco Innocenzo fu elevato al rango di archimandrita.
Nel frattempo, il Santo Sinodo aveva deciso di istituire una nuova diocesi, che avrebbe incluso le Isole Aleutine. Si pose quindi il problema della nomina di un vescovo per la nuova carica. All’imperatore Nicola Pavlovich fu presentata una lista di tre candidati, tra cui l’archimandrita Innocenzo. Lo zar desiderava incontrarlo. Dopo aver colmato di affetto il neo-nominato archimandrita, l’imperatore, prima di congedarsi, gli disse: “Fa’ sapere al Metropolita che desidero che tu venga nominato vescovo della nuova diocesi”.
La consacrazione di Innocenzo a vescovo di Kamchatka, delle Isole Curili e delle Aleutine ebbe luogo il 15 dicembre 1840 nella cattedrale di Kazan. “Confido fermamente”, disse Innocenzo durante la consacrazione, “che il Signore, che mi ha guidato per così tanto tempo e ora mi concede una nuova missione per sua grazia, mi darà anche nuova forza per adempiere al mio ministero. Vi prego, padri e guide della Chiesa sulla terra, eletti da Dio! Accoglietemi nelle vostre preghiere e pregate il Signore affinché la sua grazia e la sua misericordia siano sempre con me”. Il 10 gennaio 1841, il vescovo Innocenzo aveva già lasciato San Pietroburgo per recarsi a Sitkha, sull’isola di Novoarkhangelsk, dove aveva previsto di stabilirsi.
Il viaggio di ritorno del vescovo Innocenzo attraversò la Siberia. Lungo il percorso, si fermò a Irkutsk. Si può immaginare l’emozione con cui il vescovo Innocenzo entrò nella sua città natale e la riverenza e la gioia con cui gli abitanti di Irkutsk accolsero il loro ex sacerdote. Folle di persone lo salutarono al suo arrivo e tutte le chiese suonarono le campane. Sua Grazia visitò la Chiesa dell’Annunciazione, dove aveva precedentemente prestato servizio come sacerdote, e vi celebrò la Liturgia con un servizio di ringraziamento. Lasciata Irkutsk, si fermò nel suo luogo di nascita, il villaggio di Anginskoye, dove visitò la capanna in cui era nato e aveva trascorso l’infanzia, fece visita ai suoi vecchi conoscenti e, dopo aver celebrato una funzione religiosa, intraprese il suo lungo viaggio, accompagnato dagli auguri dei suoi connazionali. Infine, il 27 settembre 1841, dopo un lungo e faticoso viaggio, Innocenzo giunse sano e salvo sull’isola di Sitkha.
Con il suo nuovo titolo, l’opera educativa del vescovo Innocenzo si ampliò notevolmente. Iniziò aprendo nuove parrocchie, che in precedenza erano gravemente a corto di personale. Ordinando sacerdoti per queste parrocchie di nuova istituzione, il vescovo diede loro istruzioni molto dettagliate e li esortò ad agire attraverso la forza della predicazione, non con la coercizione o con promesse allettanti.
Anche la conversione degli indigeni procedette con successo, quasi senza alcuna insistenza da parte dei missionari; al contrario, coloro che chiedevano il battesimo venivano sottoposti alle prove più severe. I missionari trovarono particolarmente confortante la conversione di quei pagani che inizialmente si opponevano alla conversione ma che in seguito si presentavano spontaneamente chiedendo il battesimo.
Nelle zone regolarmente visitate dai missionari, la popolazione seguiva le loro istruzioni con particolare zelo. I casi di apostasia o di ricaduta nello sciamanesimo erano pressoché inesistenti; se si verificavano, si risolvevano rapidamente con il pentimento e la conversione. Si registrarono anche casi di guarigioni miracolose dopo il battesimo. Ad esempio, un’anziana donna, in fin di vita, desiderava essere battezzata, ma poiché non poteva più camminare, fu portata su una barella per ricevere il sacramento. Dopo il battesimo, tornò a casa senza bisogno di aiuto, appoggiandosi solo a un bastone. Allo stesso modo, un giovane che aveva sofferto di attacchi di follia fin dall’infanzia, guarì completamente dopo il battesimo. Inutile dire che tali casi, a testimonianza del potere divino del cristianesimo, furono particolarmente determinanti nella conversione degli indigeni. Oltre a predicare e insegnare la Legge di Dio, il vescovo Innocenzo ordinò ai missionari di insegnare a leggere e scrivere sia nella lingua locale che in quella russa ai bambini e a chiunque altro lo desiderasse. La popolazione accolse l’insegnamento con grande entusiasmo e ben presto il tasso di alfabetizzazione della popolazione locale superò persino quello della popolazione autoctona della Russia.
Dopo aver vissuto a Novoarkhangelsk per circa sette mesi, Sua Grazia si mise in viaggio per visitare la sua diocesi. In ogni isola, in ogni villaggio, fu accolto con grande entusiasmo e gioia, e in nessun luogo lasciò gli abitanti senza la guida pastorale. La sua diocesi era vastissima e comprendeva numerose popolazioni che vivevano sul continente americano, nelle isole Aleutine e Curili, in Kamchatka e sulla costa del Mare di Okhotsk. Così, durante il suo primo viaggio nella diocesi, percorse oltre ottomila chilometri, a volte via mare e a volte con le slitte trainate dai cani. Compì tre viaggi di questo tipo, durante i quali ispezionò diligentemente le parrocchie di nuova istituzione, consacrò le chiese, istruì personalmente gli indigeni nella Parola di Dio e, ove possibile, istituì scuole per i bambini.
Per la sua fruttuosa opera missionaria tra le popolazioni delle remote regioni periferiche della Russia, il vescovo Innocenzo fu elevato al rango di arcivescovo nel 1850.
Durante i suoi viaggi nella Russia continentale, l’arcivescovo Innocenzo visitò anche gli Yakuti e i Tungusi, che, a causa della loro lontananza, non erano mai stati visitati dai loro arcivescovi. L’arcivescovo conosceva queste popolazioni fin dall’infanzia, avendole incontrate nella sua terra natale, nel villaggio di Anginskoye e a Irkutsk. In seguito a queste visite, la regione di Yakutsk fu separata dalla diocesi di Irkutsk e annessa alla diocesi di Kamchatka. Per questo motivo, il vescovo Innocenzo fu costretto a cambiare residenza e a trasferirsi nella città di Yakutsk, in Siberia.
L’arcivescovo Innocenzo si trovò ad affrontare una nuova opera missionaria in questa regione. Gli Yakuti, avendo accettato il battesimo principalmente in cambio di doni e certi privilegi, rimanevano quasi completamente all’oscuro del cristianesimo e, a causa delle rare visite dei sacerdoti, spesso conservavano le loro antiche credenze e usanze pagane. Fedele ai suoi principi, l’arcivescovo Innocenzo si adoperò immediatamente per educare la popolazione, aprendo chiese e cappelle e traducendo libri sacri e liturgici in lingua yakuta, per la quale organizzò una commissione speciale. Nonostante le difficoltà della traduzione, la commissione portò a termine con successo il suo compito e il 19 luglio 1859 fu celebrata la prima funzione religiosa in lingua yakuta nella Cattedrale della Trinità yakuta. Sua Grazia in persona officiò una preghiera e lesse il Vangelo. Gli Yakuti furono così commossi da questo evento che i loro anziani, a nome di tutti i loro fratelli, presentarono una richiesta all’arcivescovo Innocenzo affinché quel giorno diventasse una festività permanente. Inoltre, si iniziò a lavorare alla traduzione di libri sacri e liturgici in lingua tungusa.
Nonostante l’età avanzata, l’arcivescovo viaggiava quasi costantemente nella sua diocesi in continua espansione, esponendosi spesso a varie difficoltà e pericoli. Durante uno di questi viaggi, mentre si trovava nel porto di Ayan, rischiò di essere catturato dagli inglesi, che, in relazione alla guerra di Crimea, avevano attaccato i possedimenti russi nell’Estremo Oriente. Sua Grazia persuase gli inglesi a non farlo prigioniero, sostenendo che non ne avrebbero tratto alcun vantaggio e che, costretti a nutrirlo, avrebbero subito solo perdite. Gli inglesi non solo lo lasciarono in pace, ma liberarono anche un sacerdote che avevano catturato in precedenza.
Lo zelo missionario dell’arcivescovo Innocenzo si estese anche alle popolazioni più lontane che vivevano lungo il fiume Amur e persino oltre il confine con la Cina. Uomo devoto alla sua patria, che ne aveva a cuore gli interessi e ne auspicava la grandezza, si preoccupò profondamente di una soluzione favorevole per la Russia alla questione dell’Amur. A tal fine, intraprese personalmente un viaggio lungo l’Amur e redasse un resoconto dettagliato, “Qualcosa sull’Amur”, in cui, basandosi su osservazioni e indagini personali, dimostrò la fattibilità della navigazione lungo l’Amur e della colonizzazione delle sue rive. Il contributo dell’arcivescovo Innocenzo all’annessione dell’Amur alla Russia fu molto apprezzato: la città di Blagoveshchensk fu chiamata così in suo onore, a commemorazione dell’inizio del suo ministero presso la Chiesa dell’Annunciazione a Irkutsk.
Alla fine di giugno del 1857, l’arcivescovo Innocenzo fu convocato a San Pietroburgo per partecipare al Santo Sinodo. La sua partecipazione ai lavori del massimo organo di governo della Chiesa contribuì a risolvere con successo la questione dell’apertura di un vicariato a Sitkha e Yakutsk. Si decise di trasferire la sede episcopale a Blagoveshchensk.
Di ritorno da San Pietroburgo, il vescovo Innocenzo si trasferì a Blagoveshchensk, dove continuò il suo ministero con la stessa instancabile e zelante dedizione, occupandosi senza sosta della salvaguardia dell’Ortodossia nella diocesi. Da qui, intraprese anche frequenti viaggi lungo l’Amur e in altre regioni per seguire e istruire personalmente i nuovi convertiti. Ma l’età avanzata e la salute cagionevole lo costrinsero a considerare il riposo. La Divina Provvidenza, tuttavia, preparò l’arcivescovo Innocenzo non al riposo dalle sue fatiche, ma a nuove imprese. Nel 1867, il metropolita Filarete di Mosca morì e l’arcivescovo Innocenzo fu nominato suo successore. Il vescovo Innocenzo stesso fu più sconvolto di chiunque altro da questa notizia. Dopo aver letto il dispaccio, la sua espressione cambiò e rimase assorto nei suoi pensieri per diversi minuti. Poi rimase solo tutto il giorno e di notte pregò a lungo e ferventemente, inginocchiato. Si meravigliò del proprio destino: figlio di un povero sacrestano di paese, che un tempo non era riuscito a diventare sacrestano al posto del padre, era diventato il successore del grande arcivescovo, uno dei primi gerarchi della Chiesa russa: il Metropolita di Mosca!
Con profonda umiltà, Sua Grazia Innocenzo accettò il suo nuovo incarico e iniziò a prepararsi per il viaggio. Inutile dire che gli abitanti delle città siberiane che attraversò lungo il cammino verso Mosca lo accolsero con gioia e riverenza. Era la prima volta in vita loro che vedevano un metropolita. Il metropolita Innocenzo fu accolto con particolare solennità nella sua città natale, Irkutsk, dove, a causa delle strade fangose, si fermò per un certo periodo e celebrò la Liturgia più volte, concelebrando con altri vescovi.
Infine, la sera del 25 maggio 1868, il suono delle campane in tutta Mosca annunciò l’arrivo del suo nuovo arcivescovo. Il giorno seguente, Sua Eminenza Innocenzo, Metropolita di Mosca e Kolomna, entrò nella Grande Cattedrale della Dormizione, sui cui gradini pronunciò un discorso intriso di vera umiltà. “Chi sono io”, disse, “che oso accettare la parola e l’autorità dei miei predecessori? Un discepolo di tempi remotissimi, di terre lontane, che ha trascorso più di metà della sua vita in un paese lontano; niente di più che un umile operaio nel campo di Cristo, un maestro dei bambini e dei più piccoli nella fede”.
Con grande umiltà, il vescovo Innocenzo intraprese il suo nuovo ministero. Aveva già più di settant’anni, era debilitato dalla malattia e quasi cieco, eppure pieno di forza e zelo per il lavoro. Nonostante le nuove preoccupazioni, non dimenticò la sua vocazione missionaria. Con l’obiettivo di predicare il Vangelo nelle periferie della Russia, fondò una società missionaria. Aperta a Mosca nel gennaio del 1870, incontrò grande favore in tutta la Russia. Furono istituiti comitati corrispondenti in molte diocesi. Ma la sua preoccupazione principale rimaneva l’istruzione del popolo nelle verità della fede e della morale cristiana.
31 marzo/13 aprile – Morte
Tuttavia, tra le fatiche e le preoccupazioni pastorali, la vecchiaia e i malanni di salute iniziarono a farsi sentire. Il Metropolita chiese due volte il pensionamento, ma le sue richieste furono respinte. Per un certo periodo fu costretto ad abbandonare i suoi viaggi nella diocesi, che vennero poi svolti per suo conto dai suoi vicari. Dalla metà del 1878, il Metropolita Innocenzo soffrì di una malattia quasi costante, tanto da dover annullare un viaggio a San Pietroburgo per partecipare al Santo Sinodo di fine anno. Durante la Settimana Santa, presagendo la morte, chiese l’unzione degli infermi. Ricevette la Santa Comunione per l’ultima volta il Giovedì Santo. Il 30 marzo 1879 chiese la presenza di Sua Grazia Ambrogio (in seguito Vescovo di Charkiv) per la lettura del canone per la dipartita dell’anima, e il 31 marzo alle 2:00 del mattino si spense.
«Sappiate», disse il vescovo in punto di morte, «che non ci siano discorsi al mio funerale; sono pieni di lodi. Ma ditemi di predicare su di me; potrebbe essere edificante, e questo è il testo che vi suggerisco: “I passi dell’uomo sono diretti dal Signore” ( Salmo 37,23 ).»
Il giorno seguente, alle undici del mattino, la campana di Ivan il Grande annunciò ai moscoviti la morte del loro santo e, il 5 aprile, il corpo del defunto fu sepolto accanto alla tomba del metropolita Filarete nel Monastero della Trinità di San Sergio.
23 settembre/6 ottobre – Glorificazione
Il Signore non abbandona i Suoi giusti e, preparando per loro un posto nel Regno dei Cieli, assicura la loro glorificazione tra i Suoi figli fedeli sotto l’omoforio della Chiesa terrena. Nel marzo del 1974, durante una riunione del Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa in America, venne sollevata la questione della canonizzazione dell’indimenticabile illuminatore dell’Alaska, il Metropolita Innocenzo (Veniaminov) di Mosca e Kolomna. L’8 maggio dello stesso anno, i gerarchi americani si rivolsero alla Chiesa Madre di Mosca chiedendo di studiare la questione della possibile canonizzazione del Metropolita Innocenzo, qualora lo Spirito Santo e il Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa Russa lo avessero ritenuto opportuno.
Tre anni furono dedicati allo studio accurato delle testimonianze raccolte negli Stati Uniti e nella sua terra natale riguardo alla vita e alle opere del santo, che lo ponevano alla pari degli apostoli. Il 23 settembre (6 ottobre secondo il calendario gregoriano) del 1977, il Santo Sinodo della Chiesa ortodossa russa, rendendo gloria e lode al Signore, decretò che il sempre memorabile Metropolita Innocenzo, Santo di Mosca e Apostolo d’America e Siberia, fosse canonizzato tra i santi glorificati dalla grazia di Dio e che la sua memoria fosse celebrata due volte l’anno: il 31 marzo, giorno della sua beata dipartita, e il 23 settembre, giorno della sua glorificazione. Il 10 giugno si celebra la memoria di Sant’Innocenzo insieme a tutti i santi siberiani glorificati nel 1984.
